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연회장에는 오물이 어지럽게 흩어져 있었다.
열두 평 남짓한 방에 원탁이 네 개, 주사위의 눈처럼 늘어서 있었다. 변사한 두 사람이 둘러앉은 원탁에는 토사물 같은 토사물이 대량으로 흩뿌려져 있었다. 접시가 깨지고, 젓가락이 흩어져 있고, 젖병 같은 용기가 쓰러져 있다. 카운터 건너편 조리장에도 노란 액체가 고여 있었다.
"끔찍한 현장이네."
사진에서 고개를 들어 눈앞의 연회장과 비교했다. 토사물과 소변은 닦아냈지만, 숙취로 인한 아침 트림 같은 냄새가 가득했다. 자살 명소로 알려진 하쿠아나가하라 삼림의 남동쪽. 사방이 숲으로 둘러싸인 인구 50명 남짓한 작은 마을이 헤도헤도 마을이다. 낮은 산으로 둘러싸인 움푹 패인 곳에 위치하고 있어 다른 마을 주민들도 이 마을을 모르는 경우가 대부분이라고 한다.
히코보시와 오리히메는 인근 시리코 마을까지 차를 타고 이동한 후, 40여 분 동안 숲을 헤쳐서 겨우 헤도헤도 마을에 도착했다. 시리코 마을 기념품 가게에서 먹은 *바움쿠헨 때문에 목이 바짝 마르고 목이 말라 있었다.

*바움쿠헨: 독일 동부에서 먹었었던 장식없는 케잌

사건의 무대가 된 곳은 마을 외곽에 간판을 내건 식당, 헤도헤도 식당이었다.
"휴일까지 반납하고 왔는데, 좀 더 품위 있게 죽었으면 안되나?"
히코보시가 가볍게 말을 건네자, 오리히메는 눈을 가늘게 뜨고 현장 사진을 바라보다가 곧바로 그것을 뒤집어 보았다. 시체를 직시하면 빈혈이 생기는 버릇은 아직 고쳐지지 않은 모양이다.
"일부러 마메마메 서에서 오셨군요. 고맙습니다."
다미안이 기쁜 표정으로 손을 흔든다 . 다미안은 시리코 마을 주재소에 근무하는 마흔이 넘은 순경으로, 알콜 중독자의 간처럼 더러운 얼굴을 하고 있었다.
"피해자에 대해 알려주세요."
오리히메가 장갑을 끼며 물었다. 하쿠아나가하라 경찰서 수사관들은 이미 현장 검증을 마쳤고, 헤도헤도 식당에 남아 있던 것은 다미안뿐이었다.
오리히메가 장갑을 끼며 물었다. 하쿠아나가하라 경찰서 수사관들은 이미 현장 검증을 끝냈고, 헤도헤도 식당에 남아 있던 것은 다미안뿐이었다.
"피해자는 두 명입니다. 둘 다 시리코 마을에서 온 베로리링가 신도입니다. 한 명은 시리가와라 타로. 55세. 시리코 마을 출신으로 히요몬베 스님의 조카에 해당합니다. 베로리링가의 시리코마을 지부에서 지부장을 맡고 있었습니다. 다른 한 명은 사와지리 아스카. 32세. 기이현 무츠시 출신으로 젊은 시절에는 도쿄에서 연예 활동을 했습니다. 이 분도 현재는 시리코무라 지부의 직원이었습니다.
–—베로리링가에 대해서는 알고 계십니까?"
"엉덩이에 쇠구슬을 집어넣는 종교잖아."

"흐음. 항문에 공을 넣으면 인간과 우주가 하나가 된다는 것이 그들의 교리입니다. 엉덩이 공이라는 것은 코발트 재질의 공인데, 싸게 잡아도 십만 원 정도 해요. 저가형 소프트볼도 3만 원 정도 하는 것 같아요. 저는 신자가 아니기 때문에 강매는 하지 않습니다. 안심하세요."
히코보시의 의아한 눈빛을 오해한 듯, 다미안은 허둥지둥 두 손을 흔들었다.
"시리코 마을는 베로리링가와 인연이 깊다고 들었어요." 오리히메가 질문을 이어갔다.
"흐음. 이곳은 베로리링가의 교주가 태어난 곳이에요. 원래는 200명 정도의 농업 마을이었는데, 베로리링가가 유행하고 나서 완전히 달라졌어요. 대로변이 포장되고, 미국 같은 교회도 생겼어요. 민박집도 토산품 가게도 다 대박이 터졌으니 다들 베로리링가에 굽신거려요."
"그럼 피해자인 시리가와라 타로가 맡았던 시리코 마을 지부장은 나름대로 중요한 직책이었군요."
"그렇죠, 그건 간부 중에서도 다섯 손가락 안에 꼽힐 겁니다."
"시리코 마을과 헤도헤도 마을은 어느 정도 교류가 있었나요?"
"전혀요. 헤도헤도 마을은 토착 신앙이 강해서 다른 마을과 거의 교류를 하지 않는 곳으로 유명해요. 당연히, 시리코 마을과의 관계도 서로 물과 기름 같은 사이죠. 고향 자료를 뒤져봐도 두 마을이 활발하게 교류했다는 기록은 없어요. 이 근처를 성지로 여기는 시리코 마을 사람들 입장에서는 헤도헤도 마을이 눈엣가시였던 거죠."
히코보시는 쓴웃음을 지었다. 설령 토착 신앙이 없더라도, 자신이 태어나 자란 땅을 베로리링가의 성지로 만들려는 건 불쾌할 것이다.
"그런데 왜 두 사람은 헤도헤도 마을의 식당에 간 거죠?"
"4일 전에 시리코 마을에서 소동이 있었어요. 헤도헤도 마을에 사는 마츠모토 가리라는 남자가, 시리코 마을의 베로리링가 교회에서 도둑질을 한 거죠. 이 남자가 좀 이상한 사람이라서요."
"이상한 사람이라고요?"
"이 남자는 병 때문에 헤도헤도 마을 감옥에 갇혀 있는데, 예전에도 시리코 마을로 도망친 적이 있어요. 괴상한 옷차림을 하고 있어서, 시리코 마을 사람들이 굉장히 놀랐다고 하더군요."
"괴상한 옷차림이라니, 어떤 옷차림이었죠?"
"그건 나중에 설명해 드릴게요. 신고를 받고 저는 가리를 잡아 감옥으로 데려왔습니다. 그런데 베로리링가 신도들이 몹시 화를 내더군요. 최근 두 마을 사이의 관계가 좋지 않았던 것도 있고, 헤도헤도 마을이 일부러 가리를 보낸 거라고 주장하는 겁니다."
"원래부터 교류가 없었는데, 관계가 나빠질 일도 없었을 것 같은데요."
"매스컴이나 관광객들이 시리코 마을로 오기 시작하면서 상황이 달라졌습니다. 사람이 많아지면 그중에는 이상한 사람들도 섞여 들어오기 마련이죠. 그 때문에 이쪽 헤도헤도 마을에도 수상한 사람들이 종종 나타나기 시작한 겁니다.
즉, 오컬트를 좋아하는 사람들이죠. 깊은 삼림 속 작은 마을은 그들에게는 탐나는 소재거든요. 집을 엿보는 것만 해도 짜증 나는데, 요즘에는 먹을 것을 훔쳐 가는 버릇없는 사람들도 있다고 하더라고요."
"그 사람들과 베로리링가는 무슨 관계가 있는 거죠?"
"직접적인 관계는 없어요. 하지만 이 유명해지면서 영향을 받은 건 분명해요. 그래서 두 마을 사이의 관계가 좋지 않던 와중에, 마츠모토 가리가 나타난 거죠. 그래서 베로리링가 사람들이 시리코 마을을 괴롭히려고 일부러 보낸 거라고 오해한 거예요."
"그럼 베로리링가 두 사람이 헤도헤도 마을에 온 이유는...?"
"이 문제에 대해 두 마을 대표끼리 이야기하기 위해서입니다. 헤도헤도 마을에서는 자치회장인 아브라츠보 몬젠이 참석했어요. 이 마을을 이끌고 있는 아브라츠보는 시리가와라와 동갑인 55세입니다."

"그 자리에서 두 사람에게 독을 탔다는 건가요?"
"네, 맞습니다. 회식은 저녁 7시부터 시작되었고 분위기는 화기애애했습니다. 다음번에 마츠모토 가리가 도망치면 두 마을이 협력하여 붙잡고, 시리코 마을 순사인 저에게 넘기기로 결정했죠. 그런데 8시 30분이 넘어 사와지리 아스카 씨가 경련을 일으키며 피를 토하고 쓰러졌습니다. 5분 후에는 시리가와라 타로도 같은 증세로 쓰러져 식당 안은 아수라장이 되었죠. 식당 주인이 시리코 마을에서 의사를 데려왔을 때는 이미 두 분 다 차가워져 있었습니다."
"저게 이 테이블이군요."
고개를 끄덕이며 사진 속 토사물 투성이의 원탁을 가리키며 오리히메가 중얼거렸다. 다미안은 고개를 끄덕였다.
"조리실에 물웅덩이 같은 것이 보이는데, 이건 뭐죠?" "오줌입니다. 점장 아베료 사다오가 두 사람이 쓰러지는 것을 보고 실수했다고 하네요."
"어마어마한 양이네요."
히코보시는 다시 쓴웃음을 지으며 말했다.
"두 사람의 사인은?"
"방금 밝혀졌습니다. 붕소 중독입니다. 붕소의 치사량은 20밀리그램인데, 큰 접시의 볶음 요리에서 400밀리그램이 넘는 양이 검출되었습니다. 가게 뒤편 쓰레기장에서는 붕소가 묻은 작은 병도 발견되었습니다. 범인은 미리 가루를 병에 넣어두고 남들의 눈을 피해 볶음 요리에 뿌렸을 겁니다."
"입수 경로로 범인을 좁힐 수 있을 것 같군요."
"그게 문제입니다. 여기는 시리코 마을과 달리 햇볕이 잘 들지 않는 곳입니다. 식물이 잘 자라지 않아서 토양에 붕소 화합물, 즉 붕산이 많이 포함되어 있습니다. 족제비나 쥐를 퇴치하기 위해 여과 추출한 붕소 가루를 보관하고 있는 사람이 적지 않습니다."
"즉, 마을 주민이라면 누구든지 붕소를 손에 넣을 수 있었다는 거군요."
"흥미롭네요. 그러나 헤도헤도 마을에 도착하자마자 모든 사람들의 짐을 검사해 보았지만, 역시 아직 병을 가지고 다니는 어리석은 사람은 없더군요."
다미안이 자신만만하게 턱을 쓰다듬으며 말했다. "용의자에 대해 좀 더 자세히 말해봐."
"붕소를 넣을 수 있었던 사람은 세 명입니다. 먼저 사장인 아베료 사다오. 볶음 요리를 직접 만든 사람이죠. 가게 음식은 모두 이 남자가 만듭니다. 다음은 이지리 노부코. 고등학교 2학년 아르바이트생입니다. 이 폐쇄적인 동네에서는 드물게 옆 마을인 시리코 마을에서 가게로 통학합니다. 연회장 서빙이 주된 일이었고, 원탁에 볶음 요리를 가져다준 것도 그녀입니다. 마지막은 아브라츠보 몬젠. 헤도헤도 마을의 자치회장이죠. 죽은 두 사람과 같은 테이블에 앉아 있었지만, 이 남자만 살아남았습니다."
"아브라츠보 씨가 의심스럽네요." 오리히메가 이쪽을 쳐다보며 "직원은 두 명뿐인가요?"
"한 명 더, 사다오의 아내인 츠바키도 여기서 일합니다. 2년 전 허리를 다친 후로는 주방에 서지는 못했지만요. 어제도 모습을 드러내지 않았습니다."
"알겠습니다." 오리히메가 고개를 끄덕이며 카운터 안쪽을 들여다보았다. "여기가 주방이군요."
냉장고, 전자레인지, *쿡탑, 식기세척기, 식기장 등이 어수선하게 놓여 있었다. 조리대는 어른 배꼽 높이 정도로, 집 주방과 별반 다르지 않았다. 식당처럼 보이는 건 양념을 하얀 도자기에 옮겨 담은 정도였다.

*쿡탑: 가스나 전기를 이용해 싱크대 상판에 내장되는 가열용 조리기구

"이건 뭔가요?"
오리히메가 냉장고와 쿡탑 사이 틈새에 손을 넣었다. 나온 것은 반짝이는 은색 단추였다. '尻(시리)'이라는 글자가 벚꽃잎에 둘러싸여 있었다. "시리코 학원 교복 단추네. 아르바이트생 이지리 노부코가 떨어뜨린 거겠지."
"요리는 사다오밖에 안 하는 거 아니야? 왜 노부코 단추가 조리장에 떨어져 있지?"
"글쎄요. 모르겠습니다."
다미안이 팔짱을 끼고 씩씩거렸다. 오리히메는 단추를 비닐봉투에 넣으면서
"뭔가 이상한 점이 있나요?"
라고 히코보시에게 물었다.
"넌 어떻게 생각하냐?"
"역시 아브라츠보 몬젠 씨가 의심스럽네요. 우연히 볶음 요리를 먹지 않았다는 건 너무 운이 좋은 거죠. 실행범인지는 몰라도 범행 계획을 알고 있었을 가능성이 높습니다. 다만 현재로서는 세 명 중 누가 독을 탔는지 판단할 수 없습니다."
"모범 답안이군. 다만 정확히 말하면, 볶음 요리에 독을 뿌린 가능성이 있는 인물은 두 명 더 있어."
"누구인데요?
"죽은 두 사람, 시리가와라와 사와지리. 이 녀석들은 베로리링가의 열성적인 신도였지? 히요몬베의 지시로 스스로 목숨을 끊었을 가능성도 부정할 수 없어."
"알겠습니다." 오리히메가 애매하게 고개를 끄덕였다. "그럼 관련자들의 이야기를 들어보도록 하죠."
"예예, 불러오겠습니다."
다미안이 고개를 숙이고 연회장을 나가려 했다.

"아, 잠깐만요!" 오리히메가 높은 목소리로 말했다. "저 젖병 같은 건 뭐죠?"
오리히메가 가리킨 것은 바로 싱크대 옆에 쌓인 골판지 상자였다. 진동기처럼 생긴 용기들이 가지런히 담겨 있었다. 현장 사진의 원탁 위에도 같은 병이 찍혀 있었다.
"인간기름이네요. 이 지역 특산품이나 다름없는 거고. '베토베토병'에 대해서는 알고 있습니까?"
다미안이 상자에서 병을 꺼내며 말했다. 끈적끈적한 노란색 액체에 기포가 떠올랐다.
"모르겠는데. 그게 뭔데?"
"*발한이상의 일종으로, 남자의 성기에서 기름진 물질이 나오는 병입니다. 원인은 잘 모르겠지만, 요도에서 끈적끈적한 액체가 나와요. 헤도헤도 마을에서는 십수 년에 한 번, 이런 증상을 가진 아이가 태어나더라고요."

*발한이상:피부에서 땀이 급격히 많이 나오는 증상

"재앙이군요." 오리히메가 미간을 찌푸렸다.
"아니죠, 정반대입니다." 다미안이 손을 저었다. "여기서는 아주 길조로 여겨집니다. 아주 먼 옛날, *나라 시대에 마을 사람들이 가뭄에 시달리고 있었답니다. 그때 베토베토라는 훌륭한 승려가 나타났죠. 이 사람은 베토베토병에 걸린 상태로, 성기를 흔들며 밭에 체액을 뿌렸습니다. 그러자 작물이 풍성하게 자라나 마을 사람들이 기근에서 벗어날 수 있었습니다."

*나라 시대: 710년~794년

연회장이 조용해졌다.
"너, 취했냐?"
"설마요. 한 방울도 마시지 않았습니다."
다미안은 물에 빠진 개처럼 고개를 흔들었다.
"사람 체액으로 밭이 비옥해질 리가 없잖아."
"전설이라는 게 그런 겁니다. 이 마을의 토착 신앙은 독특하거든요."
히코보시는 순사의 코끝을 때리지 않으려 애쓰고 있었다. 항문에 금속구를 넣는 마을 옆에, 변태 승려를 숭배하는 마을이 있다니. 삼림 속 깊이 사는 사람들은 성욕이 기이한 신앙으로 바뀌기 쉬운 걸지도 모른다.
"설마 그 병에도 사람한테서 채취한 기름이 들어 있는 거냐?"
"정답입니다. 사실 이 지역의 비밀인데, 어쩔 수 없군요. 이 가게 뒷쪽 창고에 베토베토병에 걸린 청년이 있습니다. 이 가게는 그 청년한테서 채취한 기름으로 장사를 하고 있는 겁니다."
"그렇군, 그 청년의 이름은–—"

"예, '마츠모토 가리'라고 합니다."

다미안이 창밖을 바라보았다. 바람이 유리를 흔드는 소리 사이로, 젊은 남자의 신음 소리가 들리는 듯했다.