Chapter 5. 소녀가 마을에 내린다 - 11

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오란산은 밋밋한 어둠에 덮여 있었다. 달빛이 나무에 가려져 손전등이 없으면 1미터 앞도 보이지 않았다.
다리가 산바람에 흔들리고 있었다. 등산으로 숨이 차올랐지만, 독기가 가라앉아 있는 듯 심호흡을 하고 싶지 않았다. 종소리만이 산 깊은 곳까지 울려 퍼졌다.
"저기야."
후지오카가 정면을 가리켰다. 키 큰 너도밤나무에 둘러싸여 산장 같은 작은 사당이 덩그러니 서 있었다. 뒤쪽 절벽에는 핏자국이 남아 있었다. 양쪽문이 바람에 흔들리며 끼익끼익 소리를 냈다. 뒤를 돌아보니 밤하늘은 여전히 붉게 물들어 있었다. 불망루에 매달린 종이 밤 어둠 속에서 떠올라 보였다.
"더 위로."
"에?"
후지오카가 불안한 목소리로 말했다.
"빨리 와."
풀숲을 헤치고 경사면 위로 발을 내딛었다. 후지오카의 숨소리가 뒤에서 들려왔다.
점차 종소리가 멀어졌다.
"미로군, 어디로 가는 거야?"
"깊은 곳으로."
"······그런 곳이 있어?"
"있어." 발을 멈추고 대답했다. "아까 그 작은 신당에는 신물이 깃든 물건이 없었어. 거긴 본당이 아니야."
후지오카가 침을 삼키는 소리가 들렸다. 마을 방향을 확인하고 다시 숲 속으로 발길을 돌렸다.
십분 정도 걸었을 때, 너도밤나무 너머로 희미하게 불빛이 보였다.
"봐."
"정말이다." 후지오카가 눈썹을 치켜올렸다. "어떻게 그곳을 알았어?"
"나중에 알려줄게."
손전등을 정면으로 비췄다. 버려진 경트럭 너머로 장엄한 신사가 우뚝 서 있었다. 아까 그 작은 신당보다 훨씬 무겁고 엄숙한 문이었다. 겹쳐진 지붕에서 토끼 귀 같은 것이 나와 있고, 주변의 풀들도 베어져 있었다. 창호지 문틈으로 희미한 불빛이 새어 나왔다.
두 사람은 마치 끌리듯 관목을 헤치고 돌계단을 올랐다. 문에는 자물쇠가 걸려 있었다. 적당한 돌을 집어 문의 금속 부분을 내리쳤다.
"으어악!"
후지오카의 기괴한 소리를 무시하고 오른쪽 구리판을 부숴버렸다. 제대로 맞물리지 않는 문을 좌우로 열었다. 마루에 두 사람의 그림자가 길게 드리워졌다.
"찾았다!"
신발을 신은 채 문턱을 넘었다. 마루를 밟을 때마다 삐걱거리는 괴상한 소리가 울려 퍼졌다. 어딘가 익숙한 냄새가 난다. 후지오카의 발소리가 뒤따랐다.
푸스마를 열자 약 15평 정도 되는 넓은 방이 나왔다.
"······이게 뭐야?"
후지오카가 평평한 목소리로 말했다.
신전 대신 거대한 우리가 놓여 있었다. 흰옷을 입은 여자들이 여기저기서 잠을 자고 있었다. 촛불에 비춰 좌탁, 텔레비전, 화장대, 담요 등의 일용품들이 어지럽게 놓여 있는 것이 보였다.
"어, 귀신?"
"살아있는 여자야. 엉덩이를 냄새 맡아볼래?"
우리 밖에서 손전등으로 여자를 비췄다. 창백한 여자가 단백질처럼 몸을 웅크리고 있었다.
팔다리가 나뭇가지처럼 가늘었다. 코가 움푹 들어가 있고, 울퉁불퉁한 이마가 앞으로 튀어나와 있었다.
"이게 뭐야? 이 사람들은 뭐야?"
후지오카가 혼란스러운 듯 여자의 얼굴을 번갈아 보았다.
"보면 알잖아. 메메코와 같은 부류야. 이 여자들도 감금당했던 거라고."
"감금? 아버지는 감옥에 있는데? 무슨 소리야?"
"진정해. 천천히 설명해 줄게."
"이상해. 이 사람들 얼굴이..."
"이 여자들의 정체를 알아내는 열쇠는 아츠 사토코의 증언이야. 급성 폐렴으로 죽기 전에 범인과의 생활에 대해 질문을 받았을 때, 사토코는 이렇게 말했지?
–—그 사람만이 아니야. 그 사람 외에도 많은 사람이 있어. "
"이 여자들이 감금범이라는 거야?"
"아니야. 너희들은 사토코의 증언을 오해하고 있어. 경찰이 범인의 이름을 물었을 때, 사토코는 대답하지 못했지. 범인이 이 마을 주민이라면, 사토코도 이름을 알고 있었을 거야. 감금범이 또 있다고 생각하면, 어떻게 해도 말이 안 맞아. 경찰은 사토코의 말을 오해했던 거야.
그럼 사토코는 무엇을 전하려고 했던 걸까? 이 마을에는 서로를 성으로 부르는 습관이 있어. 아츠 사토코도 자신을 성으로, 즉 '아츠'라고 불렀을 거야. '그 사람(아츠)만이 아니야.' 의 '그 사람(아츠)'는 범인이 아니라 아츠 사토코 자신을 가리키는 거였어."
"사토코 씨가 많이 있는 거야?"
후지오카가 점점 눈을 동그랗게 떴다.
"다른 거야. 나처럼 똑같은 일을 겪고 있는 사람들, 즉 피해자가 많다는 뜻이야. 이 여자들은 모두 네 아버지가 저지른 감금 사건의 피해자들이라고."

"역시 이상해." 후지오카는 발밑의 여자를 보고 얼굴을 급히 들었다. "아버지는 7년 전에 체포됐는데, 이 사람들은 살아있어. 밥을 먹지 않으면 사람은 죽지 않아?"
"네 아버지가 체포된 후에 이들을 돌본 사람이 있는 거야. 그 사람은 어떤 목적으로 이들을 이용했지."
"어떤 목적?"
"그 전에, 이들의 정체를 확실히 해두자. 이들을 어디서 데려왔다고 생각해?"
"우라 지역이 아니야?"
"이곳에서 행방불명된 사람은 20년 동안 사토코 한 명뿐이야. 아무리 치안이 나쁜 땅이라도, 이렇게 많은 여자들이 사라졌다면 누군가는 눈치챘을 거야. 이들이 우라 지역 주민이라고 보기는 어려워. 그럼 이들은 어디서 왔을까? 땅이 아니라면, 남은 건 하늘뿐이야. 이들은 하늘에서 떨어져서 붙잡혔던 거야. 얼굴이 망가진 것이 가장 큰 증거지."
후지오카가 팔짱을 끼고 이마에 주름을 잔뜩 찌푸렸다.
"하늘에서 떨어진 여자아이들은 모두 신사에서 화장되었어야 했는데."
"여자아이가 한 명 더 많았던 거야. 감금 사건이 발각되기 훨씬 전부터, 우라 지역에 떨어지는 여자아이는 스물한 명이었던 거지."
"왜 아무도 눈치채지 못했어?"
"떨어진 곳이 신사 숲이었기 때문이야. 너도 글피 전 아침에 우라산에 아이가 떨어지는 걸 봤잖아. 여긴 마을 사람들이 가까이 가지 않는 땅이야. 여자아이가 쓰러져 있어도 아무도 눈치채지 못했지.
원래 깊은 곳은 카구츠치 신의 신체를 모시는 곳이었어. 우라 신사의 신관이었던 네 아버지는, 이곳으로 향하던 중 쓰러져 있는 여자아이를 발견했던 거야. 칡넝쿨이 우거진 비탈에 떨어진 덕분에 그 여자아이는 숨을 쉬고 있었지. 아버지는 그 아이를 데려와 이곳에 가둬뒀던 거야.
그 후로 매년 메메메 날이 되면, 아버지는 여자아이를 이곳으로 데려왔어. 마을 사람들이 여자아이가 스무 명이라고 착각하도록 이용했던 거지. 여긴 네 아버지의 수집품 방이었던 거야."
"아버지, 정말 여자아이를 좋아했던 거네."
"색정적인 신관이었던 건 사실일테고. 하지만 네 말대로, 아버지가 이 여자들을 돌본 건 7년 전까지야. 아버지가 체포된 후에 이들에게 밥을 챙겨준 사람이 있어. 그 사람의 목적은 뭘까?"
"몰라."
"그 사람은 이 여자들을 이용해서 어떤 노인을 죽였어."
"어떤 노인? 대체 무슨 소리야⋯⋯"
뒤에서 클락션 소리가 들렸다.
그 순간, 대낮처럼 방이 밝아졌다. 굉음이 울리고, 몸이 허공을 떠올랐다. 몇 초간 허공에 떠 있는 듯한 느낌이 들더니, 격렬한 고통이 온몸을 휩쓸었다.
천천히 몸을 일으켜 보니, 아까 서 있던 자리에 경트럭이 들이받혀 있었다. 돌계단까지 날아갔던 모양이다. 문주가 ㄱ자로 부러져 있고, 경트럭의 유리가 산산조각 나 있었다.
"괜찮아⋯⋯?"
눈을 가늘게 뜨니, 운전석에서 여자의 목소리가 들렸다.
"뭐야. 살아있네?"
눈부신 빛이 눈동자를 찌른다. 손전등으로 이쪽을 비추고 있는 모양이다.
"······왜 여기 있는 거야?"
"그런 말투는 좀 그렇지 않아? 나는 야간 근무 끝나고 피곤하다고. 아아, 또 애를 죽여야 해?"
경트럭 문을 열고 미쿠네 모모요가 혀를 찼다.