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체육관 같은 건물 입구에 교복을 입은 소년들이 줄을 서 있었다. 처음에는 스모 대회인 줄 알았는데 장례식이었다. 깡패가 오토바이 사고라도 내서 죽은 듯 하다. 따뜻하게 목어를 두드리는 소리에 맞춰, 조롱박처럼 생긴 연못에 물결이 일렁이고 있었다. 히코보시는 미미츠 야마토의 시체를 싣고 온 변장한 경찰차로 쿠즈쿠즈(葛々)시 묘지를 찾고 있었다. 해부 후 시체를 인수할 친족이 없는 경우, 경찰이 직접 화장장으로 운반하여 절차를 밟아야 한다. 사쿠라가 체포되고, 유리와 히메를 데려간 부부카와도 연락이 끊겨 히코보시가 곤란한 일을 떠맡게 된 것이다. 하지만 원수의 가족 시체를 손에 넣었는데, 단순히 태워버리기에는 아깝지 않은가. 먼저 리튬에게 알려주려고, 누이동생이 잠든 묘지를 찾아간 것이다.
국자로 통에서 물을 퍼 올려 '리튬의 무덤'이라고 새겨진 묘비에 뿌린다. 경찰학교를 졸업할 때 목돈을 들여 산 묘비도 이제는 많이 낡아 있었다. 이끼를 걷어내자, 돌에 금이 가 있는 것이 보인다.
꽃병에 국화를 꽂는 순간, 휴대폰이 울렸다. 불길한 예감이 들었다. 디스플레이를 보니 어머니에게서 메일이 와 있었다.
"봐봐! 새 타투. 히코군도 어때?"
시골 양아치 같은 문체의 메시지에, 어머니의 알몸 사진이 첨부되어 있었다. 오른쪽 가슴에는 익숙한 아기의 얼굴이 새겨져 있었다. 바로 부부카의 방에서 발견된 사진에 나왔던, 생후 3개월 된 야마토의 얼굴이었다.
유명한 의사였던 미미츠 사쿠라의 체포는 세상에 큰 충격을 안겼다. 여전히 수사가 진행되지 않고 있는 절정 무미맨 사건과 사쿠라 체포 직전에 즈즈단지에서 발생한 대규모 화재까지 겹치면서, 이 사건은 다양한 추측을 불러일으키고 있었다.
사쿠라는 처음에는 재판에서 무죄를 입증하면 직업에 복귀할 수 있을 것이라고 믿었던 것 같다. 하지만 체포 후 며칠 만에 진료비 부정 청구와 야쿠자와의 교제 사실이 보도되면서, 미미츠 클리닉은 임시 휴업에 몰렸다. 이제는 재판 결과와 상관없이 사쿠라의 콩밥은 피할 수 없을 것이다. 사쿠라가 정말 야마토를 살해했는지는 모른다. 리튬을 자살로 몰아넣었다는 것만으로도 지옥으로 떨어뜨리기에는 충분했다. 아직 복수는 끝나지 않았다. 목표는 아직 더 있다. 윤리 의식이 부족한 그런 자들이다 보니, 가만히 있어도 꼬리가 드러날 것이다. 그 꼬리를 잡아 세상에 드러내고, 인생을 망쳐 버릴 것이다.
"똑똑히 새겨둬."
히코보시가 혼잣말을 중얼거린 순간, 발밑에서 붉은 갈색의 환형동물이 튀어나왔다. 고무줄처럼 몸을 비틀며 스테인리스 꽃꽂이에 뛰어든다. 물지렁이다. 야마토의 시체를 갉아먹던 것이 어딘가에서 히코보시의 옷에 섞여든 모양이다. 꽃꽂이 화병의 가장자리를 잡고 묘비에서 뽑아내 연못가로 달려갔다. 수면을 향해 화병을 뒤집자 물지렁이가 첨벙하며 연못에 빠졌다.
"죽어! 병신아!"
히코보시의 격렬한 외침도 소용없이 지렁이는 편안하게 연못 바닥으로 사라졌다. 괜히 감상에 젖었던 것이 아까워 히코보시는 연못을 향해 침을 뱉었다.
생각해보니 이 몇 주간 비슷한 일을 몇 번 겪었다. 마호마호 방에 유난히 바퀴벌레가 많이 나타난 것이다. 원인은 알고 있다. 비닐봉지에 대변을 보고 있기 때문이다. 지렁이도 성가시지만, 바퀴벌레에게 병균을 옮겨받는 것도 곤란하다.
히코보시는 묘지를 나와 장례식장 옆에 있는 '니케아'라는 홈센터로 향했다. 원예 코너를 찾아 바퀴벌레 퇴치용 붕산 덩어리를 바구니에 담았다.
겸사겸사 식품 코너에 들러 고급스러운 레몬 주스 두 개를 골랐다. 마호마호는 어제도 식사를 하지 않았다. 사건 해결의 공로자에게 대한 격려가 필요하다.
계산을 마치고 니케아를 나서자 주머니에서 전화벨이 울렸다.
좋지 않은 예감이 들었다. 휴대폰을 꺼내 보니 역시나 마메마메 경찰서였다.
"히코보시입니다."
"수고 많으셨습니다."
오리히메 경위보의 목소리였다. 기분이 좋지 않은 건지, 평소보다 목소리가 딱딱했다. 생리인가?
"오늘 쉬는 날이잖아."
"죄송합니다. 전화할까 말까 망설였는데요. 방금 마메마메시 소방대에서 연락이 왔습니다."
"소화기는 충분하다고 했잖아."
"즈즈단지 잿더미에서 노엘 씨의 소설이 발견됐습니다."
묘한 불안감이 들었다.
"소설?"
"네, 「변태 지렁이는 즈즈단지에서 목을 매달았다」라는 제목이에요. 큰 귀 달팽이의 『문학 지렁이』시리즈에서 영감을 받은 것 같아요. 우연히 불에 타지 않은 노트를 소방대원들이 발견했다네요. 내용이 궁금해서 복사본을 보내달라고 했어요."
"나는 범죄자의 동인지를 읽을 만큼 한가하진 않아."
"그래도 내용이 흥미롭더라고요. 본가 시리즈와 마찬가지로 실제 경험을 바탕으로 한 자전 소설이라고 해야 할까요?"
더욱 불안감이 커졌다. 과거의 나쁜 짓에 대해서도 적혀 있다면 매우 큰일이 될 것이다.
"바보같은 소리. 애들이 쓴 작문 같은 거겠지?"
"꽤나 견실한 문장이에요. 미즈미즈대 강간 사건에 대한 기록도 있었습니다."
딱 들어맞았다. 히코보시는 앞이 캄캄해졌다.
노엘이 범행 대상이 미미츠 유리가 아니었다면, 야마토 살인 사건의 진실은 모두 뒤집어진다. 검찰에 알려지면 사쿠라는 불기소될지도 모른다.
"그 노트, 진짜인가?"
"유서와 글씨가 비슷합니다. 필적 감정에 맡기겠습니다."
"잠깐." 히코보시는 목소리에 힘을 주었다. "성급하게 행동하지 마."
"왜죠? 저도 내용을 그대로 믿는 건 아니에요."
"현장 검증을 마친 곳이잖아. 그 노트는 가짜야."
"가짜라고요?" 오리히메도 목소리를 높였다. "그럴까요? 위증의 목적을 알 수 없습니다."
"가짜 증거를 만들어서 득의양양하게 가져오는 경찰 오타쿠가 있는 거야. 허풍쟁이에게 속아 넘어가면 네 평가에 영향을 미칠 거야."
오리히메가 숨을 멈추는 소리가 들렸다.
"히코보시 씨, 그래도 저는 별로..."
"그 사건을 해결한 건 나다. 잡일 끝내면 네 쪽으로 갈 테니까. 변기라도 닦고 기다려."
히코보시는 강압적으로 전화를 끊고, 묘지 주차장으로 서둘러 향했다.
형사는 부모의 임종을 지키지 못했다고 들었지만, 여동생의 무덤에 조용히 인사를 드릴 시간도 없는 모양이다. 마호마호에게 레몬주스를 주는 일도 미뤄야겠다.
변장한 경찰차에 올라타 장례식장 앞을 지나쳤다. 목탁 소리는 이미 멈춰 있었다.