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"저 녀석은 범인이 아닐 거야."
점장인 아베료 사다오가 반짝이는 머리를 쓰다듬으며 말했다.
변변찮은 헤도헤도 식당 뒷마당에 지어진 기와지붕 토굴의 1층. 문짝이 뜯겨 나가고 철망 너머가 텅 비어 있다. 그곳에 온몸에 붉은 발진이 난 스무 살쯤 되어 보이는 청년이 누워 있었다.
히코보시, 오리히메, 다미안 세 사람은 아베료 부부의 안내로 베토베토병에 걸린 청년을 만나러 온 참이었다. 하지만 아베라 츠바키는 남편 뒤에 묵묵히 서서 그림자처럼 존재감을 감추고 있었다. 토굴 뒤편에는 붕소가 담긴 병이 발견된 쓰레기장이 있는 듯했고, 비릿한 냄새가 사방에 진동했다.
"저 녀석, 음... "
"마츠모토 가리다."

"그래 그래. 마츠모토 가리의 저기에 나 있는 저건 뭐야?"
"기름 짜는 튜브야."
사다오는 대답하며 왼손으로 사타구니를 긁었다.
마츠모토 가리는 수영팬츠 같은 형태의 장비를 착용하고 있었다. 정조대와도 비슷했지만, 장비의 가운데에서 고무 호스가 뻗어 나와 있었다. 마치 개미핥기에게 거시기를 빨린 것 같은 모습이었다. 호스는 천장을 따라 이어져 알루미늄으로 된 케이스에 연결되어 있었다.
"보다시피, 가리에게서 나온 기름이 호스를 통해 여기로 모이는 거야. 츠바키, 조금 짜와."
츠바키는 작게 고개를 끄덕이며 품에서 열쇠를 꺼냈다. 아직 40대일 터인데도, 버려진 산을 오르는 할머니처럼 허리가 심하게 굽어 있었다. 자물쇠를 열고 금줄 안으로 들어가더니, 등을 긁고 있는 가리에게 걸어갔다.
"이거, 감금 아닌가요?"
오리히메가 귓속말을 해왔다. 얼굴이 새파랗게 질려 있었다.
"괜찮아? 시체 같은 얼굴이잖아."
"괜찮습니다. 현행범으로 체포할까요?"
'체포'라는 한마디에 가슴이 술렁였다. 머릿속에는 마호마호의 붉은 자주색 얼굴이 떠올랐다.
"진정해. 내가 서장에게 보고할 테니까, 너는 수사에 집중해."
“알겠습니다.”
오리히메는 어색하게 고개를 끄덕였다. 납득한 것 같지는 않았지만, 이 남자와 더 얘기를 나누는 것은 시간 낭비일 것 같았다.
철망 너머에서는 츠바키가 가리의 허리에 주사기를 꽂고 있었다. 가리는 감전이라도 된 듯 몸을 비틀더니, 그대로 죽은 듯이 움직이지 않았다.
“먼저 마취를 하는 거야. 발버둥 치면 귀찮으니까.”
사다오가 설명을 덧붙였다. 츠바키는 허리를 더 굽혀 젖꼭지를 짜듯이 사타구니의 관을 비틀었다. 기구의 이음새에서 끈적끈적한 액체가 새어 나왔다.
“저렇게 하면 기름이 나와. 기름은 호스를 통해 이 필터로 떨어져.”
사다오는 평평한 판 위에 놓인 빈 병을 집어 들고 필터 안에 넣었다. 병뚜껑이 자동으로 열리고, 깔대기 끝이 병 안으로 들어갔다. 그곳에서 노란색 방울이 똑똑 떨어져 병 바닥에 고였다.
“대단한 발명품이군.”
“공기에 닿으면 산화되거든.”
“저 녀석의 부모는 아들이 감금되어 있는데 화가 나지 않는 건가?”
“마을의 관습이니까 어쩔 수 없지.”
“저 녀석은 여기에 얼마나 있었던 거야?”
“올해로 19년째야. 가리는 앞으로도 계속, 죽을 때까지 여기서 지낼 거야. 그것이 베토베토님의 가르침이니까.”
사다오는 경건하게 두 손을 모았다.
“그렇게 오래 하면 마취약이 제대로 안 들릴 텐데.”
“응. 매일 맞으니까 내성이 생겨서 이젠 이 정도면 충분해.”
“정신을 차리면 어떻게 되는 거야?”
"발버둥 칠 거야. 하지만 남자들은 모두 자기 편이라고 생각하니까, 남자가 여기를 지나가기만 해도 춤을 추는 거지."
사다오는 눈을 부릅뜨고 양손을 허공에서 휘저었다.

"즐거워 보이네."
"우정의 춤이니까. 츠바키에게 맡기는 건, 그 녀석이 흥분하지 않기 때문이지. 내가 하면 밥도 못 먹을 것 같아."
"가슴 아픈 우정이군."
히코보시가 헛소리를 해도 츠바키는 고개를 숙인 채 토장에서 나왔다. 붕대를 감은 듯 손이 끈적거린다.
"부인은 어젯밤 어디에 계셨습니까?"
"흐응. 2층 방에서 쉬고 있었습니다."
츠바키는 모기 울음소리 같은 목소리로 대답했다. 기관지가 좋지 않은 듯 목에서 쉭쉭 소리가 났다.

"밤에는 항상 2층에 계십니까?"
"흥. 가리가 발작하지 않는 한 위에 있습니다."
"어제는 발작하지 않았군요."
"흥. 계속 조용했습니다."
"회식하는 동안에도 1층으로 내려오지 않으셨습니까?"
"아니요. 한 번, 볼일을 보러 내려갔습니다."
"그때 뭔가 눈치챈 것은 없습니까?"
"없습니다. 복도에서 젊은 여성과 마주쳤지만요."
츠바키의 입꼬리가 약간 비틀렸다. 젊은 여성이란 사와지리 아스카를 말하는 것이다. 츠바키는 그녀에게 좋은 인상을 가지고 있지 않은 듯했다.
"츠바키 씨는, 외부인이 이 마을에 들어오는 것을 반대하는 건가요?"
"그야 당연하지. 우리는 옛날부터 이 땅에서 베토베토 씨의 가르침을 지켜왔다고. 그 때문에 외부인들에게 엄청난 모욕을 당하기도 했지. 설령 그들이 태도를 바꾼다 한들, 외부인들이 우리 마을을 밟을 자격은 없다고 생각해."
츠바키가 갑자기 말이 많아졌다. 외지인인 다미안은 어색한 듯 어깨를 움츠리고 있었다.
"형사님, 설마 우리 아내를 의심하시는 겁니까?"
"그럴 리가요. 다만 츠바키 씨의 의견을 좀 들어보려고–—"
갑자기 토장에서 쿵 하는 소리가 났다.

뒤를 돌아보니, 가리가 몸을 일으켜 주위를 두리번거리고 있었다. 이쪽을 바라보더니 얼굴의 구멍들이 모두 커졌다. 깔때기 끝에서 기름이 뿜어져 나왔다.
"빨리 닫아!" 사다오가 절규했다.

"–—베베베베!!!!—–—베베베!!!!!!베베베베–—–—–—베베——베베!!!!베베———베베!!!베베베베베베——베베베베베베——베베!!베베————베베베베베!!!!!!!!"

가리가 춤추듯 돌진해왔다.
츠바키는 문을 닫고 재빨리 자물쇠를 채웠다. 가리가 철망에 부딪혀 뒤로 나자빠졌다. 조심스럽게 안을 들여다보니, 가리는 이마에서 피를 흘리며 정신을 잃고 있었다.