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"설마... 죽은 거예요?"
눈을 가늘게 뜨고 방 안을 살피는 오리히메의 뺨을 햇살이 붉게 물들였다. 오리히메가 숨을 헐떡이며 즈즈단지에 도착했을 때, 히코보시는 이미 20분 전에 와 있었다.
"어, 기절하기 싫으면 안 보는 게 좋을 거야."
"구급차는요?"
"이미 늦었어. 이걸 봐." 히코보시는 햇볕에 그을린 노트를 펼쳤다.
볼펜으로 힘없이 적힌 글자들이 나열되어 있었다.
"유서인가요?"
오리히메는 눈썹을 찌푸리고 노트를 내려다보았다.

저는 제 욕망을 위해 중학생을 강간한 최악의 범죄자 입니다.  죽음으로 사죄하는 거 밖에 없어요. 미안해요.

"아, 그렇군요. 노엘이 범행을 저지른 대상이 사쿠라 씨가 아니라 장녀 유리 씨였군요."
"야마토의 어머니가 사쿠라가 아니라 유리였다는 거군. 경찰 기록이 잘못된 건 사쿠라가 유리를 지키기 위해 거짓말을 했기 때문일 거야. 사쿠라가 반년 동안 태국에 체류한 건 임신을 숨기기 위해서가 아니라, 임신하지 않았다는 걸 숨기기 위해서였어. 사실은 조산사 부부카에게 맡겨졌던 유리가, 즈미미 여자의과대학의 기숙사에서 야마토를 낳았던 거야."
오리히메는 얼굴을 찌푸리고, 짜증 섞인 목소리로 말했다. 남자에게 습격당하는 중학생 소녀와, 무너져 우는 어머니, 그리고 그 모습을 이해하지 못하고 바라보는 어린 여동생 –—그런 장면들이 떠올랐던 모양이다.
오리히메는 노트를 덮고 작게 한숨을 쉬었다.
"야마토가 수족관에 빠진 건, 물지렁이에게 온몸을 갉아먹혀 피부색이 구분되지 않도록 하려는 의도였을 거야. 하천변에서 부부카가 했던 말을 보면 야마토가 지렁이였다는 건 확실해. 낯선 남자에게 강간당하고 낳은 아이가 지렁이라니, 유리의 인생은 정말 비참하군. 하지만 그 사실이 이 사건의 진실을 밝히는 마지막 조각이었어."
히코보시가 큰소리로 말하자, 오리히메는 여우에게 잡힌 듯한 표정을 지었다.
"무슨 뜻이에요?"
"뭐가 어떻다는 거야. 야마토를 죽인 범인이 누군지 알아냈다고."

오리히메는 여전히 이해가 안 된다는 표정으로 히코보시를 바라보았다.
"저기, 야마토 군을 죽인 범인은 미미츠 클리닉의 전 직원인 부부카 씨잖아요."
"아냐. 그 주근깨 많은 여자는 범인이 아니라고."
"왜요? 야마토 군이 미미츠 저택에 있다는 걸 알고 있던 건 그녀뿐이잖아요."
"차근차근 설명해줄게. 애초에 그 살인 현장에는 이상한 점이 있었어. 범인이 단상 위에 올라가서 아기를 수조에 빠뜨리는 장면을 상상해 봐. 어른이 욕조 밖에서 아기에게 목욕을 시키는 자세와 비슷하지. 아기가 들어가는 위치는 당연히 어른 손이 닿는 욕조 가장자리 부분이 될 거야. 거기서 어른이 손을 놓고 아기를 떨어뜨리면 욕조의 물은 어떻게 될 것 같아?"
"글쎄요, 첨벙하고 튀어오르지 않을까요?"
"그 정도가 아니야. 아기도 젓갈이 아니잖아. 숨이 막힐 때까지 필사적으로 발버둥을 칠 거야. 수조에는 가장자리까지 10센티미터 정도 물이 가득 차 있었으니까, 아기가 발버둥 치면 물이 밖으로 넘쳐야 마땅해. 그런데 수조와 단상 사이 틈에는 먼지가 그대로 쌓여 있었어. 수조에서 물이 넘쳤다면, 그 샴푸 캡 같은 단상 가장자리로 흘러내려 수조와 단상 사이 틈으로 들어갔을 거야. 하지만 먼지가 씻겨 내려간 흔적은 없었어."

"아, 그렇군요. 즉, 야마토는 수족관에 빠진 순간 이미 죽어 있었다는 말씀이시군요."
"전혀 틀렸어, 바보." 히코보시는 침을 뱉으며 말했다. "경찰 보고서를 제대로 읽었어? 야마토의 폐에서는 염소 소독을 마친 물이 검출됐어. 아기가 수조의 물을 마시고 질식사했다는 건, 수조에 빠졌을 때 아직 숨을 쉬고 있었다는 뜻이야."
"그럼 물이 넘치지 않은 이유는 뭘까요?"
"범인이 아기를 떨어뜨릴 때, 수조의 물을 줄여놨던 거야."
"왜요?" 오리히메가 고개를 갸웃했다.
"미즈미미즈들이 수조에서 탈출하는 걸 막기 위해서지. 아기를 떨어뜨려 물이 튀는 바람에 물지렁이들이 튀어나오면 큰일이잖아. 피부를 갉아먹혀 혈흔이라도 남으면 치명적이니까. 그래서 범인은 미리 물을 줄인 다음에 야마토를 수조에 던져 넣었던 거야.
그런데 장녀 유리가 야마토의 시체를 발견했을 때, 수조에 평소와 다른 점은 없었다고 했어. 즉, 수조의 수위는 원래대로 돌아와 있었던 거야. 범인은 왜, 한 번 줄였던 물을 다시 채웠을까?"
오리히메는 아랫입술을 깨물고 고개를 숙였다가, 이내 "아!" 하고 손뼉을 쳤다.
"아, 그러니까 수조의 물을 어떻게 빼는지 아는 사람이라는 걸 들키지 않으려고 그랬다는 거군요."
"맞아, 수조 바닥에 고정된 배수 호스는 아무나 다룰 수 있는 물건이 아니거든. 물을 뺐다는 사실이 드러나면, 범인은 그 배수 호스를 어떻게 사용하는지 아는 사람으로 범위가 좁혀지겠지. 그래서 범인은 그걸 두려워해서 다시 물을 채워 놓은 거야."
" 그런데 수면에 직접 버킷을 집어넣어서 물을 퍼낼 수도 있잖아요."
"범인이 수조의 수위를 낮춘 것은 야마토를 떨어뜨릴 때 물지렁이가 튀어나오지 않게 하기 위해서다. 버킷으로 물을 퍼내면 오히려 물지렁이에게 물릴 위험이 있다. 그렇게 되면 피가 수조에 남아서 들킬 수 있을 거고, 경찰도 그 정도는 상상할 수 있을 거라고 생각했던 거겠지."
"그렇군요."

여기서 또 한 가지 알 수 있는 게 있어. 물을 빼는 것처럼 물을 다시 채우는 것도 쉽지 않았을 거야. 그냥 수돗물을 부었으면 어떤 수족관처럼 물지렁이들이 다 죽었을 거고, 물지렁이들이 살아있다는 건 범인이 수돗물에 염소 소독을 제거하는 약품을 섞어서 수조에 부었다는 뜻이야."
"한 번 뺀 물을 버킷에 담아뒀다가 다시 수조에 부었을 수도 있지 않나요?"
"배수 호스는 바닥의 배수구에 고정되어 있어. 버킷에 물을 담아둘 수는 없어."
"아, 그렇군요."
"흥미로운 건, 락스 중화제가 들어 있는 용기의 라벨이 벗겨져 있었다는 거야. 저걸 미리 알지 못하면, 기껏해야 세제나 배관 청소제로밖에 안 보여. 이상의 사실을 종합해 보면, 범인의 조건은 이렇게 정리할 수 있겠군. 첫째, 범인은 수조에서 안전하게 물을 빼는 방법을 알고 있었다. 둘째, 범인은 물지렁이가 염소에 약하다는 것을 알고 있었다. 셋째, 범인은 락스 중화 방법과, 미미츠 저택에 그 도구가 어디 있는지 알고 있었다.
자, 오리히메 형사, 당신은 아직도 부부카가 범인이라고 생각하나?"
"아니요." 오리히메는 고개를 저었다.
"미미츠 클리닉의 전 직원이자 가난하게 사는 그녀가 물지렁이의 사육법에 정통했다고는 생각되지 않아요. 범인은 미미츠 집안 안에 있었던 거죠."
"그래. 구체적으로 말하자면, 평소에 물지렁이를 돌보던 사쿠라나 유리 둘 중 하나일 거야. 범인이 침실 창문을 깨고 복도에 빗방울을 떨어뜨린 건, 외부인의 소행처럼 보이게 하려는 얄팍한 위장술이었던 거지. 덧붙여 하나 더, 범인이 내부인이라고 생각할 수밖에 없는 이유가 있어. 자세한 사정은 차치하고, 야마토가 지렁이라는 사실을 범인이 숨기려 했다는 건 분명해. 그렇지 않고서야, 저렇게 잔혹한 방법으로 아기를 죽일 이유가 없잖아. 좀 더 생각해 봐. 피부색을 알아보지 못하게 하는 게 목적이라면, 훨씬 간단하고 확실한 방법이 있어. 불을 붙이면 되는 거야. 미미츠 저택의 별채에는 누가 봐도 알 수 있는 멋진 굴뚝이 있었잖아."
"히코보시 씨, 그건 안 돼요." 오리히메가 손을 좌우로 흔들었다. "저 굴뚝은 그냥 장식이에요. 별채에는 벽난로가 없어요."
"알아요. 문제는, 범인이 별채에 가까이도 가지 않았다는 거야. 만약 범인이 외부인이라면, 별채에 들어가거나 적어도 창문을 들여다보지 않았으면, 벽난로가 없다는 걸 알지 못했을 거지. 그런데 별채 주변에는 발자국이 없었어. 즉, 범인은 굴뚝이 장식이라는 걸 알고 있었던 거죠. 결국, 그 사람은 미미츠 가의 내부 사람이었다는 거예요." 히코보시는 창틀에 앉아서 말을 이었다.

"한편, 사쿠라나 유리가 범인이라면 설명되지 않는 점도 있어. 바로 범행의 동기. 왜 범인은 가족을 죽였을까?"
"역시 야마토 군이 방해가 됐던 거 아닐까요. 특히 사쿠라는 유명인이니까, 딸이 강간당한 일이나 지렁이 아이가 태어난 일이 언론에 알려지는 걸 원하지 않았을 거예요."
"그럼 괴물을 키우는 수조에 아기를 빠뜨리는 건 오히려 역효과야. 주간지 기자들에게 먹이를 던져주는 꼴이지. 나 같으면 아무에게도 말하지 않고 산에 묻어버릴 거야. 사쿠라는 스스로 경찰에 신고했고, 야마토의 존재를 절대 지우려 하지 않았어.
애초에 범인은 부부카를 예상하지 못했을 거야. 사쿠라가 '엄격한 규칙'이라고 말했듯, 야마토가 미미츠 저택에 나타난 건 범인에게도 예상 밖의 일이었어. 따라서 야마토 살인도 우발적인 사건이었던 거지. 그럼 범인은 왜 아기를 수조에 빠뜨렸을까?
힌트가 될 만한 건 야마토의 폐에서 검출된 소변이야. 야마토는 수조의 물을 마시기 전에 소변을 마셨어. 범인이 변태적인 취향을 가진 사람이 아니라면, 이건 우연히 일어난 사고라고 생각할 수 있어."
"우연한 사고요?" 오리히메가 의아해하며 말했다. "우연히 소변을 마신다니, 그런 터무니없는 일이 있을 수 있어요?"
"있었던 거야. 범인은 야마토를 벌거벗겨 대리석 받침대에 올려놓고, 허벅지를 잡고 머리부터 수조에 집어넣었어. 그냥 던져넣은 게 아니라, 거꾸로 매달린 자세로 천천히 물속에 넣었던 거지. 야마토는 그때 오줌을 쌌을 거야. 몸이 거꾸로 매달려 있었으니까, 야마토의 작은 성기는 배 쪽으로 젖혀졌겠지. 마치 수도꼭지처럼. 그 자세에서 성기에서 흘러나온 오줌은 배와 가슴을 타고 야마토의 얼굴로 흘러내렸어. 그리고 울부짖는 야마토의 코와 입으로 기도 속으로 들어갔던 거야. 야마토는 저승에서 남자로 태어난 걸 후회하고 있을지도 몰라."

"와, 별로 웃기지 않네요."
"여기서 알 수 있는 건, 범인이 야마토를 수조에 넣었을 때, 야마토의 머리는 물에 잠기지 않는 높이에서 잠시 정지해 있었다는 거다. 목까지 물에 잠겨버리면 수조의 물을 마실 수밖에 없으니까, 폐에 그렇게 많은 소변이 고이지는 않아. 그럼 범인은 왜 거기서 손을 멈췄을까. 시체의 양손목부터 손끝의 손상이 특히 심했던 것을 생각해보면, 답은 명백해. 범인은 먼저 야마토의 손목부터 손을 물에 넣고, 미꾸라지에게 꼼꼼히 먹였던 거야. 범인에게는 야마토의 손바닥을 엉망으로 만들어야 할 이유가 있었던 거지. 그렇게 생각해보면, 침실 벽의 높은 곳에 있던 히메의 지문에도 설명이 돼.  그 방에도 수조가 놓여 있었던 것과 비슷한 대리석 탁자가 있었지. 범인은 히메의 허벅지를 붙잡은 채 탁자 위로 올라가, 아이의 몸을 얼마나 붙잡고 있을 수 있는지 테스트했던 거야. 그때 히메가 손을 휘둘러서, 벽에 덕지덕지 지문이 붙었던 거지."
"왜 야마토 군 본인이 아니라, 히메 쨩으로 예행연습을 했을까요?"
"그건 그 다음 문제고, 왜 그랬는지 이유만 알면 다 풀릴 거야. 먼저 범인의 동기를 찾아보자."
"범인의 동기군요." 오리히메는 고개를 끄덕였다. "범인이 왜 야마토 군의 손바닥을 꼼꼼하게 먹어 치웠을까요? 손바닥에 무슨 비밀이 있어서, 범인이 그것을 감추려고 했던 걸까요?"
"그럴지도 모르겠어. 그럼 그 비밀은 뭘까? 물론, 손가락 수지. 노엘의 손가락이 없는 병은 유전이었어. 노엘의 아들이라면 야마토 역시 손가락이 없을 가능성이 충분히 있어. 범인은 야마토의 그런 특징을 감추기 위해, 손바닥을 꼼꼼하게 뜯어 먹은 거야."
"범인은 야마토 군의 신체적 특징을 완전히 지우려고 했군요. 역시 아버지가 강간범이라는 사실이 발각되는 것을 두려워했던 거겠죠."

"아니, 그건 아니야." 히코보시는 목소리를 높였다. "그런 오해 때문에 사건이 더 복잡해지는 거야. 사쿠라는 야마토가 강간범의 아이라는 사실을 굳이 숨기려 하지 않았어. 미즈미즈 경찰서의 바보 경찰들이 그냥 잊어버린 것뿐이야. 범인이 야마토의 손가락이 없는 걸 감추려고 했던 데는 다른 이유가 있어야 말이 맞아."
"다른 이유요?" 오리히메가 되물었다. "무슨 말인가요?"
"상상해 봐. 집에 돌아와 보니, 집에 낯선 아기가 굴러다니고 있었어. 그 아기는 피부가 붉은 자주색이고, 손가락이 없어. 난 이렇게 생각할 거야. –—납치된 아기가, 왜 여기에 있는 거지?"
"아아." 오리히메는 짧게 소리 내며 입술을 얇게 벌린 채 굳어버렸다.
"미즈미즈대의 지렁이 주민들은 '절정 무미맨'에게 겁에 질려 하루하루를 보내고 있었다. 지렁이 아이를 납치하고, 손가락을 잘라 보내는 잔혹한 수법에도 불구하고, 경찰은 계속 실수만 반복하며 단서조차 찾지 못하고 있었다. 이런 상황에서 침착할 수 있는 게 더 이상한 일이지. 그런데 갑자기, 손가락이 없는 지렁이 아이가 집에 나타난 것이다. 범인은 당황하면서도, 상황을 파악하려고 머리를 굴렸다. 낯선 아기가 집에 있다는 것은, 누군가 외부에서 데려온 것이 틀림없다. 피부가 붉은 자주색이고, 손가락이 없는 것으로 보아, 그 누군가는 바로 납치 사건의 범인, 즉 무미맨일 것이다. 그 녀석은 미미츠 저택에 드나들 수 있는 인물, 즉 자신들의 가족이다. 이런 생각을 거듭한 결과, 자신들의 가족이 납치범이라고 믿어버려도 이상하지 않을 것이다."
"악몽을 꾸는 것 같아요."
"최악의 녀석이지. 게다가 부모 대신이었던 부부카에게 버려진 야마토는 목이 쉴 정도로 울었을 거야. 부모를 잃은 포유류 새끼는 미친 듯이 울어댄다. 이 울음소리가 범인을 더욱 몰아붙였지. 미즈미즈 대에는 40명이 넘는 경찰관이 순찰을 돌고 있어. 미미츠 저택은 로그하우스 스타일의 세련된 건물이라 소리가 밖으로 새어나가기 쉽지. 아기의 광기 어린 울음소리를 들으면 순찰 중인 경찰관에게 무미맨으로 의심받을 수밖에 없어. 불안에 휩싸인 범인은 순간적으로 아기의 입을 막아야겠다고 생각했어. 만약 경찰에게 발견되더라도 납치된 아이와는 무관하다고 주장할 수 있는 방법으로 말이야."

"나, 나름대로 이해가 되네요.." 오리히메는 두 번 고개를 끄덕였다. "가족 안에 유괴범이 있다고 오해해서, 가족을 지키려면 아기를 죽여야 한다고 생각했던 거군요."
"그렇지. 예행연습에 아기 대신 히메의 몸을 사용한 것도, 야마토를 더 울리면 본래 계획이 물거품이 되니까. 여기서 하나 더, 범인의 조건을 도출해낼 수 있어. 범인은 야마토가 지렁이이고, 손가락이 없는 병을 앓고 있다는 사실을 몰랐던 거야. 아무리 혼란스러워도, 범인이 야마토의 신체적 특징을 알고 있었다면, 유괴된 아기와 오해할 리가 없잖아. 강간 사건을 일으켰을 때, 노엘은 이미 백반 성형 수술을 받았기 때문에, 그 가족들이 눈치채지 못했어도 이상할 게 없어.
여기까지 오면 범인은 명백해. 다시 말하지만, 범인은 사쿠라거나 유리 둘 중 하나야. 이 중 유리는 범인의 조건에 맞지 않아. 그녀는 야마토를 낳은 장본인이잖아. 자신이 낳은 아기를 보지 않는 엄마는 없을 테니까."
히코보시는 거기서 말을 끊고, 씩 웃었다.
"남은 건 한 사람뿐이야. 유리가 야마토를 낳았을 때 태국에 머물렀던 끔찍한 부모,

미미츠 사쿠라가 야마토를 죽인 범인이야."