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"–—어떻게 됐어, 노엘. 괜찮아?"
수화기 너머로 히코보시의 태평한 목소리가 들려왔다.
"괜찮지 않아요. 머리가 돌 것 같아요."
"그럴 줄 알았어. 지렁이 시체가 멀쩡하면 이상하잖아."
"예?"
"잊었어? 넌 즈즈단지에서 약을 먹고 자살했어. 난 유령하고 얘기하고 있는거고. 영감 형사야."
"진지하게 들어 보세요. 단원이 또 죽었다고요."
노엘은 숙영지에서 약 20km 떨어진 후미후미 마을을 찾아갔다. 신사의 횃불이 타고 있는 것을 제외하면, 주변은 밤의 어둠에 잠겨 있었다. 노엘은 지프에서 내려 밭둑길을 따라 걸어가 공중전화 부스로 뛰어들었다.
"누가 죽었는데?"
"칸치라는 이름의 지렁이 애예요. 쓰레기와 함께 강변에 버려져서 온몸이 새들에게 쪼아 먹혔어요."
"그 녀석은 불쌍하군."
히코보시는 무심한 듯한 목소리로 말했다.
"저는 어떻게 해야 할까요?"
"말했잖아. 넌 범인을 찾아야 해."
"그렇게 간단하게 말하지 마세요. 저는 아마추어라고요."
"그럼 단원들의 상태를 관찰하고, 기록해. 나머지는 내가 알아서 할 테니까."
"얼마나 기다려야 하는 건가요. 이미 두 명이 죽었잖아요."
"시끄럽군." 히코보시는 목소리를 높였다. "나는 바빠. 애가 아니니까, 네 일은 네가 알아서 해."
"...죄송합니다."
"넌 이미 죽었어. 사람은 그렇게 자주 죽지 않으니까 안심해. 그럼."
히코보시는 일방적으로 전화를 끊었다. 뚜뚜뚜 하는 신호음이 귀에 남아있었다.
노엘은 수화기를 쥔 채, 밤하늘을 가득 채운 구름을 멍하니 바라보았다.

그 후의 날들은 기묘하기 짝이 없었다.
마루마루에게 부탁한 결과, 노엘은 남쪽 트레일러 하우스에서 생활하게 되었다. 노엘이 처음 숙영지에 왔을 때, 마루마루가 식사를 하던 곳이다. 반년 전까지는 베토베토 병에 걸린 젊은 남자가 살았었다고 한다. 이 남자가 공연 중에 자취를 감춰버렸기 때문에, 그 이후로는 단원들의 식사와 휴식 공간으로 사용되었다고 한다. 남자는 의사를 지망했다고 해서, 방에는 어려운 의학 잡지들이 널려 있었다.
말말, 넨텐, 리카 세 사람은 기묘한 공동 생활을 이어갔다. 쿠모오가 정해 놓았던 공연 일정은 넨텐이 모두 취소시켰다고 한다. 세 사람은 미래에 대해 이야기하거나, 무대 연습을 하거나 하는 일 없이, 각자의 트레일러에 틀어박혀 조용히 지냈다.

즈즈단지에서 후미후미 산으로 돌아온 7일차 아침.
심심해서 산 길을 걷다가 광장에서 5분 거리쯤 되는 곳에서 흙이 동그랗게 솟아 있는 것을 발견했다. 두더지 굴치곤 모양이 너무 반듯했다. 리카가 아기 시체를 묻었을 것이다.
6일 전, 강가에서 보았던 광경이 떠올랐다.
짙은 녹색으로 뒤덮인 숲 속에서 그곳만 유독 낯선 색깔을 띠고 있었다. 과일 껍질이나 채소 찌꺼기와 함께 버려진, 붉은 살덩이. 까마귀, 딱새, 참새 등의 새들이 열심히 쪼아대는 것은, 너구리 사체라고 해도 믿을 정도로 엉망이 되어 있었다.
울부짖는 리카. 쓴웃음을 지으며 시체를 바라보는 마루마루.
"이상하네. 왜 이런 곳에..."
넨텐은 멍하니 강가를 바라보며 그런 말을 중얼거렸다.
네 사람은 광장으로 돌아와 각자 하루 동안의 행동을 확인했다.
그날, 리카는 아침 7시에 식사를 한 후 반나절 동안 후미후미 마을의 식료품 상점에 다녀왔다고 했다. 일주일에 한 번 단원이 식량을 사러 가기로 되어 있었고, 이번 주 차례가 리카였다. 오후 4시쯤 숙영지로 돌아오니, 트레일러 문이 드라이버로 부수어져 있었다. 허둥지둥 안으로 들어가 보니 칸치의 모습이 보이지 않았다. 놀라서 계단에서 구르다가 노엘과 넨텐에게 발견되었다는 것이다.
마루마루와 넨텐은 아침 식사 후, 숙영지를 배회하며 술을 마셨다고 한다. 리카가 범인일 것 같지 않아, 이 두 사람 중 한 명이 칸치를 데리고 가 새들의 먹이로 줬을 것이다. 하지만 마루마루도 넨텐도 범행을 강력하게 부인했다. 노엘은 작은 무덤을 내려다보고 두 손을 모았다. 입안으로 나무아미타불을 중얼거렸다.
혈연관계는 없었지만, 리카는 칸치를 친동생처럼 아꼈다고 한다. 노엘은 리카의 마음을 이해하는 것 같았다. 지렁이에게는 지렁이만이 알 수 있는 고생이 많다. 적어도 자신과 같은 삶을 살게 하지 않기 위해, 그는 사람다운 애정을 주려고 했던 것은 아닐까.
――――말했잖아. 넌 범인을 찾아야 해.
히코보시의 말이, 귀에 맴돌았다.

그날 밤, 노엘은 넨텐의 트레일러를 찾았다.
지난주까지 넨텐이 살던 트레일러에는, 지금은 쿠모오의 시체가 담긴 관이 놓여 있었다. 살인 현장에서 생활할 용기가 없었던 모양인지, 넨텐은 쿠모오의 트레일러로 방을 옮겼다.
초인종을 누르고 기다리니, 10초쯤 지나서 문이 열렸다.
"너, 아직도 여기 있었냐?"
넨텐은 계단 위에서 노엘을 내려다보며 퉁명스럽게 말했다. 예전보다 눈 움푹 들어간 곳이 더 움푹 들어간 것 같았다.
"할 말이 있습니다."
노엘이 굳은 목소리로 말하자, 넨텐은 의심스러운 눈으로 노엘을 쏘아본 후, 무뚝뚝하게 문을 열었다.
쿠모오가 살던 때와 다름없이, 방에는 거의 물건이 보이지 않았다.
문을 닫고 현관 매트에서 스니커즈의 흙을 털었다. 늘어진 섬유 사이에 왕거미 사체가 떨어져 있었다. 등에는 해골 같은 무늬가 보였다. 쿠모오의 시체가 발견되었을 때, 트레일러 바닥에 있던 것과 같은 거미였다.
"위스키 한 잔 할래? 단장 꺼 넘쳐나거든."
찬장을 열자 위스키 병들이 늘어서 있었다. 금속 홀더로 병들이 고정되어 있는 것은 트레일러가 흔들리거나 기울어도 대비하기 위한 것이겠지. 넨텐은 연극 같은 미소를 지으며 앞쪽 병을 꺼냈다. 10일 전, 넨텐과 리카가 마루마루에게 독을 탔던 일이 떠올랐다.
"괜찮습니다."
"아 그래? 아쉽네."
넨텐은 찬장을 닫고 소파에 앉았다.
"그래서, 할 말은 뭐냐?"
"범인이 단장을 죽인 방법을 알아냈습니다."
노엘은 트레일러 하우스를 기울여 침대에서 사람을 떨어뜨려 죽이는 트릭을 간략하게 설명했다.
"그래. 그래서 마루마루 그 미친 년은 내가 범인이라고 떠들었던 거군."
"그녀는 감으로 당신이 의심스러웠던 것뿐입니다. 근거는 없었습니다."
“곤란한 일이군.”
넨덴이 어깨를 으쓱했다. 노엘은 이마에 맺힌 땀을 닦았다.
"그래서, 이 트릭을 실행한 사람이 누구인지 진지하게 생각해 봤습니다. 사건 당일 밤, 쿠모오 씨와 넨텐 씨는 방을 바꿨다고 하셨죠. 그 사실이 큰 단서가 되었습니다. ――쿠모오 씨가 방을 바꿔달라고 부탁한 것은 몇 시쯤이었습니까?"
"자정 넘어 두 시쯤이었다. 그게 왜?"
"쿠모오 씨에게 부탁을 받았을 때, 넨텐 씨는 곧바로 승낙했나요?"
"글쎄, 단장의 부탁이었으니까. 나도 거미는 싫지만, 그 녀석만큼은 아니지."
"그럼 넨텐 씨 이외의 다른 사람들은 두 사람의 방 교체를 몰랐을 겁니다."
“그건 당연하지. 단장도 한밤중에 모두를 깨울 정도로 비상식적인 사람은 아니니까.”
"그렇다면 넨텐 씨 이외의 누군가가 범인이었다면, 그 사람은 쿠모오 씨가 넨텐 씨의 트레일러에 있다는 사실을 몰랐을 겁니다."
넨텐의 시선이 흔들렸다.
"범인이 정말 죽이고 싶었던 건, 나였다는 건가?"
"아니요, 그렇게 생각하지 않습니다. 트레일러를 기울여 사람을 떨어뜨려 죽이는 트릭은, 넨텐 씨를 죽이기에는 트릭이 부적절하기 때문입니다."
“트릭이 부적절하다고?” 넨텐의 미간에 주름이 잡혔다가 금세 사라졌다. “내가 토카게 병에 걸렸기 때문인가?”
“네, 맞습니다. 사건 당일 밤, 당신의 피부는 크게 부어 있었습니다. 언제 탈피가 시작되어도 이상하지 않을 정도였죠. 누구라도 봤을 겁니다. 저는 방에 있던 의학 잡지를 통해 넨덴 씨의 병에 대해 조사했습니다. 탈피 후 벗겨진 겉껍질에 붙어 있는 고름은 굳어서 접착제처럼 된다고 하더군요. 넨텐 씨의 탈피 후 몸에도 이 고름이 잔뜩 붙어 있었을 겁니다. 넨텐 씨가 탈피 직후였다면, 트레일러 하우스를 옮겨도 넨텐 씨는 침대 매트에 붙어서 움직이지 못했을 겁니다. 이렇게 되면 떨어져 죽게 만들 수 없습니다."
"맞아. 날 죽이고 싶었으면, 범인은 하루만 더 기다려 탈피가 끝나기를 기다렸어야 했겠군."
노엘은 고개를 끄덕였다.
"그러니까 범인은 사람을 잘못 건드린 게 아니라, 구모오 씨를 죽이기 위해 이 트릭을 사용했다는 겁니다.
하지만 마루마루 씨나 리카 씨는 쿠모오 씨와 당신이 방을 바꾼 사실을 몰랐습니다. 트레일러 창문은 불투명한 유리라서, 범인이 우연히 두 사람의 이동을 목격했다고 보기도 어렵습니다. 벌레가 많은 숲 속인데다가, 방충망 없는 창문을 열어놓고 자는 일도 없을 테니까요. 따라서 그 트레일러에 쿠모오 씨가 있다는 것을 알고 있었던 건, 방을 바꾼 장본인인 넨텐 씨뿐이었던 겁니다."
"흥미로운 추리네."
넨텐은 팔짱을 끼고 비웃는 듯한 미소를 지었다. 동요되지 않으려는 듯 여유로운 태도를 가장하고 있는 모습이다.
"쿠모오 씨를 죽일 수 있었던 사람은 당신밖에 없습니다."
"대체 왜 그런 기상천외한 방법으로 단장을 죽여야 했던 거야? 저런 늙은이는 야구방망이로 한 대 때리면 그냥 끝낼 수 있잖아."
"미끄러져 죽은 사고로 위장하려 했던 거죠. 원래 계획대로라면, 쿠모오 씨가 살던 트레일러, 즉 이 방이 범행 현장이 되었어야 했습니다. 보시다시피, 여기는 물건이 적고 삭막한 방입니다. 트레일러를 세워도 방의 모습은 거의 변하지 않을 겁니다. 현관 부근에 쿠모오 씨가 쓰러져 있었다면, 넘어져 머리를 부딪힌 것처럼 보였을 겁니다.
하지만 범행 당일 밤, 당신은 쿠모오 씨와 방을 바꾸게 되었습니다. 당신의 방에는 책과 옷이 많아 트레일러를 세우면 엉망진창이 됩니다. 이렇게 되면 전도 사고로 위장할 수 없습니다. 그러나 당신은 어떤 사정으로 범행을 연기할 수 없었습니다. 부득이하게 트릭을 실행한 결과, 쿠모오 씨가 살해당한 것이 명백한 현장이 만들어진 겁니다."
"왜 범행을 연기하지 못했던 거야? 다음 날 해도 똑같잖아."
“당신은 사건 당일 밤에 초점을 맞춰 범행을 준비했었습니다. 그래서 살인을 미룰 수 없었던 겁니다."
"빙빙 돌려 말하지 마. 도대체 무슨 말을 하고 싶은 거야?"
넨틴이 테이블에 몸을 기울였다. 노엘은 침을 꿀꺽 삼켰다.
"트레일러 하우스를 움직이는 트릭을 실행하려면, 먼저 트레일러 앞쪽에 있는 후크에 로프를 걸고, 그 끝을 지붕에서 내려 자동차에 연결해야 합니다. 탈피 중인 토카게 병 환자는 온몸에서 접착제 같은 고름이 나옵니다. 현장 주변을 움직이면 어떻게든 흔적이 남을 겁니다. 방금 한 말과 모순되는 것 같지만, 당신이 범인이라면, 이날 정말로 탈피를 했던 건 아닐 겁니다. 당신은 자신이 탈피한 것처럼 보이게 함으로써, 간접적인 알리바이를 만들려고 했던 겁니다."
"꿈 깨. 단장의 시체가 발견된 아침, 너도 내 몸을 봤잖아."
"네, 분명 탈피 후의 몸이었습니다. 하지만 탈피가 사건 당일 밤에 이루어졌다고 단정할 수는 없습니다. 당신은 사건 하루 전까지 탈피를 마치고, 쇼에 사용하는 가짜 가죽을 입어 아직 탈피하지 않은 것처럼 위장했던 겁니다."
"가짜 가죽? 잘 알고 있군."
넨텐의 얼굴에 동요의 색이 스쳤다. 노엘은 무심결에 주먹을 꽉 쥐었다.
"살인 현장을 조사할 때 의상장에 걸려 있는 것을 발견했습니다. 도마뱀병 환자는 탈피 날짜가 가까워지면 피부가 부풀어 오르고, 표정이나 동작도 어색해집니다. 이런 상태를 익숙하게 본 단원들은 당신이 아무렇지 않게 정장을 입고 있어도 탈피가 임박했다고 생각했습니다. 사건 다음 날 정장을 벗으면, 그날 밤에 탈피를 마친 것처럼 보인다는 겁니다.
하지만 실제 탈피한 날부터 시간이 너무 많이 지나면, 새로운 피부가 생겨 외모가 달라집니다. 그래서 당신은 범행을 연기할 수 없었던 겁니다."
"얼토당토않은 소리군."
"칸치 군을 죽인 것도 당신입니다. 당신은 강변에서 시체를 발견했을 때 '이상하네 왜 이런곳에'라고 중얼거렸죠. 당신은 칸치 군이 새에게 물어뜯겼다는 사실보다, 칸치 군이 있던 장소에 더 놀랐던 겁니다.
원래 당신은 강변이 아니라, 더 찾기 어려운 산 속 깊은 곳에 아기를 버렸을 겁니다. 하지만 먹이를 찾던 야생동물이 그것을 강변으로 옮겨 버렸죠. 그래서 당신은 무심결에 '이상하네 왜 이런곳에'라고 말해버린 겁니다."
"뭔 소리야, 억지도 정도껏 해야지."
넨틴은 그렇게 말하며 일어서더니, 찬장에서 위스키 병을 꺼냈다.
불안한 예감이 들었다. 노엘은 재빨리 자리에서 일어나 창문을 열었다.
"뭐야, 도망칠 생각이야?"
넨텐은 병을 쥐고 천천히 다가왔다. 다리가 굳은 듯 꼼짝할 수 없었다.
"그 병을 내려놓으세요."
"어 싫어. 술이나 마실련다."
"음, 지금까지 말하지 않았지만, 저는 경찰과도 연락하고 있습니다."
"너무 놀리지 마."
넨텐이 병을 오른손으로 바꿔 쥐는 순간, 밖에서 소녀의 비명 소리가 들렸다.
“무슨 일이야?”
넨텐이 광장 쪽으로 소리쳤다. 대답은 없었다. 넨텐은 병을 테이블에 내려놓고, 귀찮다는 듯 현관으로 나갔다. 노엘도 뒤따라 나갔다.
광장에 나가 보니, 무대 앞에서 리카가 엉덩방아를 찧고 있었다. 시선을 따라가 보니, 컨테이너 셔터가 반쯤 열려 있었다. 무엇인가를 발견한 모양이다.
"또 왜 그래?"
넨텐이 신음하듯 말하며 리카에게 다가갔다. 노엘도 뒤따라가 셔터 너머를 들여다봤다.
컨테이너는 창고로 쓰이고 있었고, 텐트, 접이식 의자, 깃발, 조명 기구, 와이어 로프, 베니어판, 골판지 상자 등이 가득 채워져 있었다. 노엘이 감금되었던 새장 같은 공간도 보였다. 셔터에서 1미터 정도 떨어진 곳에 물방울 무늬 문신을 한 여자가 엎드려 쓰러져 있었다.
넨텐은 컨테이너 안으로 들어가 여자의 토사물이 묻은 팔을 잡았다.
"맥박이 없네. 마루마루는 죽었어."
무심하게 말하며 두 손을 모았다.
노엘은 몸서리치면서도 동시에 이상한 기분에 사로잡혔다. 눈앞의 시체와 똑 닮은 여자를 어딘가 다른 곳에서 본 것 같은 기분이었다.
토목 공사 현장에서 만났던 작업원들의 얼굴이 떠올랐다. 팔다리에 문신을 한 사람은 많았지만, 얼굴까지 온통 문신을 한 여자는 기억이 나지 않았다. 착각일까?
"외상은 없어. 독살이야."
넨텐의 말이 노엘을 현실로 되돌렸다.
마치 남의 일처럼 말하지만, 말말에게 독을 먹인 건 넨텐과 리카 둘일 거다. 마루마루는 노엘의 충고를 잊고 독이 든 맥주를 마시고, 창고에 물건을 가지러 왔다가 중독 증세로 쓰러진 것이다. 리카는 마루마루가 이렇게 될 걸 알고 있었을 텐데, 예상치 못한 타이밍에 시체를 발견하고, 순간 놀라서 비명을 지른 것일 테다.
노엘은 재빨리 컨테이너로 달려가 양손으로 홍보용 깃발을 잡았다. 넨텐은 목 뒤를 긁적이며 그것을 바라보고 있었다.
"이 사람, 뭐하는 거야?"
리카가 당황한 얼굴로 물었고, 넨텐은 지루한 듯 대답했어.
"얘는 내가 범인이라고 생각하고 있는 거야."
"저는 알고 있습니다. 당신들이 마루마루 씨에게 독을 먹였다는 것을."
노엘은 그렇게 말하며 깃발을 휘둘렀다.
"독이라니, 설사약 얘기하는 거야?"
"설사약?"
예상치 못한 말이었다.
"옛날에 학교에서 유행했잖아. 마시면 똥을 못 참는다는, 그거 말이야. 다 마시지 않은 맥주병에 설사약을 넣은 건 인정해. 마루마루가 제대로 훈련도 안 하고 술만 퍼마셔서, 혼쭐을 내주려고 한 거야."
"아니야. 당신들은 치명적인 독을 넣어서 말말 씨를 죽인 거야."
"들었지? 계속 이러고 있어. 진짜 짜증나네."
넨텐이 한숨을 쉬며 노엘에게 다가왔다. 안 돼. 노엘이 깃발을 마구 휘두르자, 넨텐은 허리를 낮추고 그것을 피하며 노엘의 배를 찼다. 살이 찢어지는 듯한 고통과 함께 시야가 빙글빙글 돌았다.
"때려버려, 그런 애."
소녀의 즐거운 듯한 목소리가 들린다.
노엘은 비틀거리며 컨테이너를 나와 광장을 가로질러 트레일러 하우스로 달려갔다. 숨을 헐떡이며 자물쇠를 잠그고, 리빙룸에 주저앉았다.
웅크리고 얼굴을 들자, 불투명한 유리 너머로 남녀의 그림자가 보였다. 창문을 깨고 들어와 살해하려 할지도 모른다. 노엘은 부엌 선반에서 칼을 꺼내 오른손으로 단단히 쥐었다. 트레일러가 흔들릴 경우를 대비해 왼손으로 침대 손잡이를 붙잡았다.
십여 분이 지나자, 창문 너머에서 사람의 기척이 사라졌다. 당장 노엘을 죽일 생각은 없는 것 같다라는 생각이 들었지만, 그렇다고 트레일러에서 나갈 용기도 없었다. 노엘은 방 안에서 숨을 죽이고 있을 수밖에 없었다.